(06.11.2009)

AC Oulu on solminut yhden vuoden mittaisen jatkosopimuksen avainpelaajien joukkoon kahden viime kauden aikana nousseen puolustaja Juho Meriläisen kanssa.

"Äffä" dedytoi Veikkausliigassa ensi kaudella. Kuva: Tapani Pikkarainen

Jo kaudella 2005 ensimmäiset ottelunsa AC Oulun paidassa pelannut Meriläinen on noussut vuosi vuodelta yhä vain suurempaan rooliin kotikaupunkinsa joukkueessa. Kaudella 2008 Meriläinen nousi avauskokoonpanon pelaajaksi, mutta silloin loukkaantuminen päätti kauden kesken.

Viime kaudella 21-vuotias toppari oli vakiomies avauskokoonpanossa ja pelasi kaikkiaan 24 ottelua.

– Juho on päämäärätietoisesti ajettu oululaisena nuorena pelaajana sisään aikuisten tasolle, sillä uskottavassa seurassa on aina oltava tulos- ja kasvatustavoitteet. Meriläinen on ikäisekseen harvinaisen kehittynyt sosiaalisesti ja kuuluu jo nyt joukkuehenkemme peruspilareihin. Pelaajana hän on nöyrä joukkuepelaaja ja katkojana erinomainen, päävalmentaja Juha Malinen kuvailee.

– On kunnia päästä pelaamaan kotikaupungissa valtakunnan korkeimmalla sarjatasolla. Tuleva kausi on minulle jo kuudes peräkkäinen AC Oulussa, joten on selvää, että minulle on syntynyt tietynlainen vahva side sekä seuraan että sen kannattajiin. Sitä haluan kokea jatkossakin, Meriläinen toteaa.

Ensi kaudella Meriläisen suuri haaste on koko seuran tavoin nousta liigatasolle.

– Olen mielestäni kehittynyt kahden viime vuoden aikana hyvää vauhtia nousujohteisesti ja siitä kiitän myös valmennusta ja pelikavereita. Ne asiat ovat ensi kaudenkin AC Oulussa hyvissä kantimissa. Kilpailu pelipaikoista tulee olemaan kovaa, joten minun täytyy jälleen kehittyä talven aikana, hän pohtii.

– Haasteet jatkuvat tutussa ja tehokkaaksi osoittautuneessa seurassa, joten olen iloinen, että Juhokin pääsee siirtymään seuraavalle tasolle, Malinen sanoo.

Meriläinen on AC Oulun kahdeksas sopimuspelaaja liigakaudelle 2010.

(Toimitus)